무함마드 빈 살만

무함마드 빈 살만이 주도하는 사우디아라비아의 핵심 국가 전략은 비전 2030이다. 이는 석유 의존 경제를 탈피하여 다양한 산업을 육성하고 사회를 개방함으로써 국가를 근본적으로 변혁하려는 포괄적인 청사진이다. 주요 목표는 공공투자기금(PIF)을 중심으로 한 대규모 투자를 통해 관광, 엔터테인먼트, 신재생에너지, 첨단기술 등 비석유 부문을 발전시키고, 민간 부문의 역할을 확대하여 일자리를 창출하는 것이다.

대표적인 프로젝트로는 네옴과 같은 초대형 첨단 도시 건설, 붉은바다 연안의 고급 관광단지 개발, 그리고 e스포츠 월드컵 개최 등이 있다. 사회 개혁 측면에서는 여성의 운전을 허용하고, 엔터테인먼트 산업을 적극 지원하며, 보수적인 사회 분위기를 완화하는 정책들을 추진하고 있다. 이러한 변화는 젊은 세대를 중심으로 지지를 얻고 있으나, 기존의 강력한 종교 보수층과의 마찰을 빚기도 한다.

비전 2030의 성공 여부는 국제 자본 유치와 기술 이전, 그리고 내부 개혁의 지속 가능성에 달려 있다. 무함마드 빈 살만은 이를 위해 미국, 중국, 대한민국을 비롯한 주요 국가와의 경제 협력을 강화하고 있으며, 뉴캐슬 유나이티드 FC 인수와 같은 해외 투자를 통해 국가 이미지 제고와 수익 창출을 동시에 꾀하고 있다.

무함마드 빈 살만의 권력 강화 과정은 그의 아버지인 살만 국왕이 2015년 즉위한 이후 본격적으로 시작되었다. 그는 아버지의 신임을 바탕으로 주요 요직을 겸임하며 빠르게 영향력을 확대했다. 2015년 1월, 그는 사우디아라비아의 국방장관에 임명되어 군 통수권을 장악했으며, 같은 해 4월에는 제2부총리와 함께 새로 창설된 경제개발문제위원회 위원장에 올라 국가 경제 정책의 총괄 권한을 쥐었다. 이로써 그는 군사와 경제라는 국가의 양대 축을 장악하는 데 성공했다.

2017년 6월, 그의 권력 공고화는 결정적인 단계에 이르렀다. 살만 국왕은 당시 왕세자이자 부왕이었던 무함마드 빈 나예프를 갑작스럽게 해임하고, 아들 무함마드 빈 살만을 새로운 왕세자이자 제1부총리로 임명하는 칙령을 발표했다. 이 조치는 왕위 계승 순위를 '형제에서 아들로' 바꾸는 역사적인 변화였으며, 사우드 왕조 내부의 강력한 반발에도 불구하고 단행되었다. 이 과정에서 무함마드 빈 나예프를 비롯한 수많은 왕족과 고위 관료들이 반체제 인사로 규정되어 구금되거나 직위에서 물러났다.

이후 무함마드 빈 살만은 공공투자기금 회장과 정치안보문제위원회 위원장 등 핵심 직책을 추가로 장악하며 국가의 모든 권력을 사실상 독점하는 체제를 구축했다. 2022년 9월에는 총리 직책도 직접 수행하게 되면서 명실상부한 사우디아라비아의 최고 통치자로 자리매김했다. 그의 이러한 급속한 권력 상승과 집중은 '미스터 에브리싱'이라는 별명과 함께 국내외의 주목을 받았으며, 사우디아라비아의 정치 지형을 근본적으로 바꾸는 계기가 되었다.

무함마드 빈 살만 알사우드는 2019년과 2022년 두 차례에 걸쳐 대한민국을 공식 방문했다. 그의 방한은 사우디아라비아와 한국 간의 경제 협력, 특히 비전 2030의 핵심 프로젝트인 네옴과 같은 대규모 개발 사업에 한국 기업들을 참여시키기 위한 목적이 컸다.

2019년 6월 첫 방한 당시 그는 국빈 예우를 받으며 문재인 대통령과 정상회담을 가졌다. 양국은 조선, 자동차, 석유화학 등 다양한 분야에서 총 규모 약 83억 달러에 달하는 양해각서를 체결했다. 이후 그는 이재용 삼성전자 부회장, 정의선 현대자동차그룹 수석부회장 등 한국 주요 재벌 그룹의 오너들과 간담회를 열어 실질적인 협력 관계를 구축했다.

2022년 11월 두 번째 방한은 한-사우디 수교 60주년을 맞아 이루어졌다. 윤석열 대통령과의 회담에서 양국 관계를 '미래 지향적 전략적 동반자 관계'로 격상하기로 합의했다. 이번 방문의 최대 관심사는 네옴시티 프로젝트였으며, 그는 롯데호텔 서울에서 한국 대기업 총수 8명과 다시 만나 협력을 논의했다. 이 방문을 통해 한국 기업들은 네옴시티 내 공장 건설 MOU 체결 및 더 라인 터널 공사 수주 등의 성과를 거두었다.

2018년 10월 2일, 사우디아라비아의 저명한 언론인이자 정부 비판자였던 자말 카슈끄지가 이스탄불에 위치한 사우디아라비아 총영사관에서 실종된 사건이다. 이후 터키 당국의 조사와 국제사회의 압박 속에서 카슈끄지가 영사관 내에서 사우디 정부 요원들에 의해 살해되었음이 드러났다. 이 사건은 국제법을 무시한 국가 주도의 납치 및 살해 행위로 규정되며 전 세계에 큰 충격을 주었다.

당시 사우디아라비아의 실질적 최고 권력자였던 무함마드 빈 살만 왕세자가 이 작전을 직접 지시하거나 최소한 승인했을 것이라는 강력한 의혹이 제기되었다. 미국 중앙정보청(CIA)를 비롯한 여러 정보기관의 보고서는 왕세자의 개입 가능성을 지적했다. 이로 인해 무함마드 빈 살만은 국제사회에서 심각한 외교적 고립과 비난에 직면했으며, 서방 국가들의 지도자들은 그와의 접촉을 꺼리는 상황이 발생하기도 했다.

사우디아라비아 정부는 처음에는 카슈끄지의 실종을 부인하다가, 국제적 증거가 쏟아지자 2019년 자국 법정에서 11명을 기소하여 8명에게 유죄 판결을 내렸다. 그러나 이 재판은 비공개로 진행되었고, 왕세자와의 연관성을 조사하지 않아 국제사회의 신뢰를 얻지 못했다. 결국 이 사건은 사우디아라비아의 인권 기록과 통치 방식에 대한 근본적인 의문을 제기하는 계기가 되었다.

시간이 지나며 지오 바이든 미국 행정부 초기에는 왕세자를 상대하지 않겠다는 입장을 보였으나, 러시아의 우크라이나 침공 이후 글로벌 에너지 안보 문제가 대두되자 실용적 관계 회복에 나섰다. 2022년 미국 법원은 왕세자에게 면책 특권을 인정하는 결정을 내렸고, 바이든 대통령도 사우디를 방문하여 그와 회담을 가졌다. 이로써 사건에 대한 국제사회의 직접적인 정치적 압박은 크게 약화된 상태이다.

무함마드 빈 살만은 2015년 국방장관으로 취임한 직후, 사우디아라비아가 주도하는 연합군의 예멘 내전 개입을 승인하고 주도했다. 이 개입은 예멘의 후티 반군을 겨냥한 것이었으나, 광범위한 민간인 피해를 초래하며 국제사회의 강한 비판을 받았다. 연합군의 공습은 군사 목표물뿐만 아니라 민간인 거주지, 시장, 학교, 심지어 결혼식 행사장과 어린이가 탄 버스까지 표적이 되어 수많은 사상자를 냈다. 유엔과 국제앰네스티를 비롯한 여러 인권 단체들은 이러한 행위를 전쟁범죄로 규정하고 사우디아라비아의 군사 작전을 비난했다.

예멘에 대한 공격은 심각한 인도주의적 위기를 악화시켰다. 항구와 공항에 대한 봉쇄는 식량, 연료, 의약품의 수송을 차단하여 기근과 콜레라 발병을 초래했으며, 이로 인해 수많은 예멘 주민이 목숨을 잃었다. 국제사회는 빈 살만이 이끄는 사우디 정부에 대해 지속적으로 군사 행동 중단과 인도적 지원 경로 보장을 촉구해왔다. 그러나 사우디아라비아는 자국의 안보를 위한 정당한 조치라고 주장하며 개입을 지속해왔고, 빈 살만 본인은 직접적인 군사 개입 명령에 대한 책임을 부인해왔다. 이러한 예멘 정책은 그를 국제적으로 논란의 중심에 서게 한 주요 요인 중 하나이다.

2017년 11월, 무함마드 빈 살만은 레바논의 당시 총리였던 사아드 하리리를 사우디아라비아 리야드로 초청한 뒤 사실상 납치하여 사임을 강요한 사건으로 국제사회의 비난을 받았다. 하리리 총리는 방문 중 갑자기 사우디 국영 텔레비전에 출연해 이란과 헤즈볼라를 비난하는 내용의 사임 성명을 발표했으며, 이 과정에서 그의 휴대전화가 압수되고 수행원들과의 접촉이 차단당한 것으로 알려졌다. 외부에서는 그가 사우디 요원들로부터 물리적 위협과 모욕을 당했다고 보도했다.

이 사건은 사우디가 주권 국가의 민선 정부 수반을 협박하고 내정에 간섭한 중대한 외교적 사고로 여겨졌다. 하리리 총리는 이후 레바논으로 돌아와 자발적이지 않았다며 사임을 철회하고 재집권했지만, 사건은 중동 지역에서 사우디의 공격적 외교 행보와 무함마드 빈 살만의 권력 행사를 보여주는 상징적 사례가 되었다. 많은 분석가들은 이를 통해 왕세자의 독단적이고 비관례적인 처리 방식을 확인했다.

무함마드 빈 살만은 사우디아라비아의 국부펀드인 공공투자기금(PIF)을 통해 프리미어리그의 뉴캐슬 유나이티드 FC를 인수한 사실상의 구단주이다. 2021년 10월 인수가 최종 확정되면서, 그는 맨체스터 시티 FC의 만수르 빈 자이드 알나얀이나 파리 생제르맹 FC의 카타르 투자청과 유사하게, 국가 펀드를 활용한 메이저 축구 클럽 인수에 성공한 중동 권력자 목록에 이름을 올렸다.

인수 과정은 순탄치 않았다. 초기에는 맨체스터 유나이티드 FC 인수를 시도했으나 실패했고, 뉴캐슬 인수 시에도 사우디아라비아의 인권 기록과 카타르 소유의 중계권 사업자 beIN Sports와의 분쟁이 걸림돌이 되어 2020년 잠정 무산되기도 했다. 그러나 관련 분쟁이 해결되고 PIF가 구단 운영에 정부가 간섭하지 않겠다는 보증을 제공하면서 프리미어리그의 승인을 받아냈다.

인수 이후 뉴캐슬 유나이티드의 재정적 안정과 전력 보강이 이루어졌으며, 에디 하우 감독 체제 아래에서 팀은 빠르게 성과를 내기 시작했다. 2022-23 시즌에는 프리미어리그 4위를 차지하며 오랜만에 UEFA 챔피언스리그 진출권을 획득했다. 이는 국부펀드의 투자가 단기간에 가시적인 성과로 이어질 수 있음을 보여준 사례가 되었다. 구단의 장기적인 성장과 FFP(재정 공정성 규정) 준수를 위해 점진적인 투자 전략을 펼치고 있으며, 그의 영향력 아래 뉴캐슬은 유럽 축구계의 주요 세력으로 부상하고 있다.